装饰艺术如果与绘画、雕刻艺术相比，它们相同之处是同属于可视的形象艺术，它们都通过具象或者抽象的形象来表达一定的内容，但不同之处是建筑装饰附属于建筑，成为建筑整体的一部分，很少独立存在，而且其外形还受制于构件的形式，它们常常被成片、成线地使用，因此建筑装饰中所用的主题形象往往连续地、重复地出现在建筑上，这恰恰是绘画、雕刻中的禁忌。因此，用在建筑中的主题形象需要一种更为简化的形态与结构，在中国古代建筑上的许多装饰都说明，那些动物、植物、山水、器具的形象都被概括、简化而程式化了，都比它们原始的形态更为精练了。
这种程式化的现象出现得很早，早期汉墓中画像石上用线刻的虎形还较为写实，但在当时柱础上的石雕虎形象已经比真虎简练得多，虎头、虎身略呈方形，虎尾很长，盘绕着柱子，显得十分有力度，南唐时期墓表石础上也刻有两只老虎，它们首尾相接，弯着身了，环抱着石柱，造型简练，但却表现出了老虎凶猛、骠悍的特征。秦汉时期大量瓦当上的动物形象也大人被程式化了，鹿、虎、龟、风都被简化为二度空间的平面形态，但依然展示了它们各自的神态特征。装饰中植物花纹多用作建筑上的边饰，往往成片地出现，所以花卉植物的程式化表现得更为普遍，用的莲荷、牡丹在工匠长期的创作实践中，它们的形象都已经有了定型的图案样式。装饰中的器物也多以程式化的式样出现，琴、棋、书、画这个表现文人士大夫超脱凡俗生活的题材经常出现在住宅的砖门头、木格扇等装修上，在这里，简化得只用竖琴、棋盘、书函、画卷来表现，血且在各地几乎成了统一的定型。民间建筑上常用八仙作装饰，八仙的形象很复杂，很难在木雕、砖雕中表现，所以干脆将八仙的形象免去而只剩下张果老的道情筒、钟离权的掌扇、曹国舅的尺板、蓝采和的笛子、李铁拐的葫芦、韩湘子的花篮、何仙姑的莲花和吕洞宾的宝剑八件器物，而且这八件器物在装饰中也形成了相当标准的式样。